Arrêtez-vous un instant en haut de la Cour d’honneur, face à la Cour royale, et regardez attentivement la façade du château. Vous devriez immédiatement remarquer une curiosité. L’aile du château que vous voyez à droite est en pierre et dans un style classique du XVIIIe. En revanche, en face de vous et à votre gauche, les bâtiments sont en brique, avec des toits en ardoise, dans le style du XVIIe. À l’exception du Pavillon Dufour qui, lui, est dans le même style classique que l’aile droite. À quoi est dû cet étonnant mélange ?
On se souvient que l’histoire du château de Versailles remonte au début du XVIIe, lorsque Louis XIII décide de faire construire un relais de chasse dans cet endroit giboyeux. Son fils, Louis XIV, consacre toute sa vie à l’embellissement de cette demeure. Les travaux importants commencent sous son règne, dans la deuxième moitié du XVIIe, notamment sous la direction de Le Vau. Les bâtiments de brique que l’on voit aujourd’hui autour de la Cour royale datent de cette époque – si l’on excepte, bien entendu, les différentes interventions qui se sont succédées au cour des siècles, ici comme ailleurs dans le château.
Après la mort de Louis XIV, en 1715, son arrière petit-fils, Louis XV, réside moins souvent à Versailles. Pour autant, il n’abandonne pas les grands travaux. Dès 1760, l’architecte Ange-Jacques Gabriel lui propose un « Grand projet » qui consiste à mettre en accord la façade côté ville, à l’est, avec celle du jardin, à l’ouest. En effet, cette façade côté jardin avait été largement remaniée pour prendre l’aspect qu’on lui connait aujourd’hui, d’inspiration italienne, de colonnes et balustres de pierre. Côté est, les bâtiments restaient à la française, avec briques et toits en ardoise, style que le XVIIIe trouvait de mauvais goût.
Au bout de nombreuses années, il réussit à convaincre le souverain et les travaux commencent par la démolition de l’aile nord existante et son remplacement par le bâtiment d’allure classique que l’on voit aujourd’hui. Selon le projet de Gabriel, le même sort devait être réservé à l’aile sud mais les vicissitudes de l’histoire font que ce « Grand projet » ne sera jamais mené à son terme et les deux ailes resteront dissymétriques.
À une exception : le Pavillon Dufour. Napoléon confie le projet à l’architecte Alexandre Dufour qui conçoit une copie exacte du Pavillon Gabriel pour retrouver la symétrie perdue. Les travaux ne sont achevés qu’en 1821, sous Louis XVIII.
Voici donc l’explication de cette curiosité : plus de 150 ans d’écart entre la Vieille aile et le Pavillon Dufour.
